Depuis leur installation sur le site Descartes en 2001, les livres dont la date d’édition est antérieure à 1830 ont été rassemblés et constituent le fonds ancien Université de Lyon.
Cette collection comprend environ 15 000 titres, représentant 28 000 volumes. Parmi les pièces remarquables, on dénombre vingt manuscrits médiévaux (signalés dans Calames), une vingtaine d’incunables, environ 900 livres édités au XVIe siècle. La collection, très classiquement, est encyclopédique : on y trouve des ouvrages de droit, de lettres, d’histoire, des livres religieux (notamment des controverses), des récits de voyages, les grands dictionnaires et encyclopédies du XVIIIe, etc. Elle est globalement cataloguée dans le SUDOC.